Lo importante es comenzar a planificar ahora, antes que lo inesperado se convierta en la cruda realidad.

Proteja a sus bienes:

Una de las primeras cosas que debería hacer es informarse sobre qué tipos de catástrofes pueden ocurrir en el lugar donde usted vive, como incendios, inundaciones, terremotos, huracanes o tornados. Los pasos siguientes pueden ayudarle a evitar, o reducir substancialmente, la destrucción física potencial de sus bienes, en el caso de que sea víctima de una catástrofe. Asimismo, estos pasos pueden reducir sus costos de seguro. Por ejemplo, puede:

• Instalar detectores de humo, que le advertirán sobre un posible incendio en su departamento o casa.
• Elevar las instalaciones de servicios de su casa a la planta alta o al ático.
• Limpiar la maleza que rodee su propiedad, para protegerla contra incendios naturales.
• Anclar su casa a los cimientos y anclar el techo a la estructura principal.
• Asegurar objetos que puedan caerse y causar daños en un terremoto, como bibliotecas o el tanque de agua caliente.
• Instalar persianas contra huracanes en las ventanas de su casa y preparar tapas de madera para las puertas de vidrio.
• Si su casa está ubicada en un área de alto riesgo de inundación, o sobre una falla geológica, o en un lugar amenazado por la erosión costera, considere mudarse.
• Haga inspeccionar su casa por un inspector de construcción o un arquitecto, para saber qué mejoras estructurales podrían prevenir, o reducir, daños significativos de catástrofes.
• Si todavía no ha comprado su casa, cuando lo haga tome en cuenta el tipo de construcción. Las casas construidas de madera tienden a soportar algunos tipos de catástrofes, mientras que las casas construidas de ladrillos se mantienen mejor en pie en otros.

Si no está seguro dónde comenzar, puede contactar a su departamento local de bomberos para que vayan a evaluar su propiedad y sugerirle cómo mejorar la seguridad. Si vive en un área propensa a sufrir terremotos, puede llamar a las empresas que le proveen servicios para que vayan a su casa y le muestren cómo y dónde cerrar las líneas de gas o cómo elevar sus instalaciones de servicios para que no entren en contacto con agua ante una posible inundación.

Realice un inventario de sus bienes:

Haga un inventario de sus pertenencias, elaborando una lista de todo lo que posee en su casa. Si ocurre una catástrofe, esta lista puede:

• Ayudarle a probar el valor de sus bienes, si los mismos fueron dañados o destruidos.
• Ayudarle a que reciba un pago rápido y justo por parte de su empresa aseguradora, por las pérdidas que sufrió.
• Servir como un documento para las deducciones impositivas que solicite por sus pérdidas.

Para realizar un inventario exhaustivo de su hogar:

• Registre la ubicación de los originales de todos sus documentos financieros y familiares importantes, como certificados de nacimiento y matrimonio, testamentos, escrituras, declaraciones de impuestos, pólizas de seguro y certificados de acciones y bonos. Guarde los originales en un lugar seguro y copias en otro lado. Para propósitos de impuestos y seguros, usted necesitará tener acceso a sus registros.
• Grabe sus pertenencias en formato visual o impreso. Si no tiene una cámara o una filmadora (ni tampoco puede pedir prestada o alquilar una), compre una libreta de inventario y complételo, o haga una simple lista en papel. Pregúntele a su agente de seguros si puede proveerle una cámara.
• Recorra cada cuarto de su casa. Describa cada pertenencia, cuándo la compró y cuánto costó. Si toma fotografías o filma, pídale a alguien que abra los roperos y le ayude a fotografiar o filmar los objetos guardados.
• Registre los números de modelo y de serie.
• Incluya también los artículos más económicos, como toallas de baño y ropa, ya que si los tiene que reemplazar su costo sumará.
• Asegúrese de incluir las cosas que tenga guardadas en su ático, sótano y garaje.
• Anote la calidad de los materiales de construcción de su casa, en particular terminaciones tales como puertas de cedro o accesorios de baño o de cocina caros.
• Fotografíe el exterior de su casa. Incluya el jardín –el gran árbol que tiene en el jardín de adelante quizás no sea asegurable, pero agrega valor a su propiedad, para propósitos de impuestos. Registre cualquier mejora que haya realizado, como un patio, construcción de cerco o estructuras externas.
• Fotografíe autos, botes y vehículos de recreación que tenga.
• Haga copia de los recibos o cheques de pago de artículos valiosos.
• Obtenga evaluaciones profesionales del valor de sus joyas, artículos de colección, obras de arte u otros artículos que sean difíciles de evaluar. Actualice las evaluaciones cada dos o tres años.
• Actualice su lista de inventario anualmente.

¿Parece mucho trabajo? Existen programas computarizados diseñados para estos propósitos, que pueden facilitarle esta tarea. Estos programas se pueden comprar en tiendas que venden artículos de computación.

Más importante aún, cuando haya finalizado su inventario, dele una copia del mismo a algún familiar o amigo, o guárdela en una caja de seguridad de un banco. No deje la única copia que tenga en su casa, donde puede ser destruida.

Contrate seguro:

A pesar de haber tomado el tiempo necesario para prepararse para el caso de una catástrofe, sus bienes pueden sufrir graves daños, inevitables. Aquí es cuando el seguro para inquilinos o propietarios puede ser de gran ayuda. Sin embargo, mucha gente afectada por catástrofes recientes no tenía el seguro correspondiente o no tenía ningún tipo de seguro. El seguro para propietarios no cubre inundaciones u otras catástrofes significativas. Asegúrese, entonces, de comprar el seguro que necesite para protegerse de los riesgos que pueda correr.

Si es propietario:

• Contrate, como mínimo, cobertura con reemplazo completo o con costo de reemplazo. Esto significa que la estructura será reemplazada hasta los límites especificados en la póliza.
• Investigue si puede obtener una póliza con costo de reemplazo garantizado. Estas pólizas –no siempre disponibles, pueden pagar la reconstrucción de su casa, incluyendo mejoras, a precios actuales, independientemente de los límites de la póliza.
• Haga tasar su casa periódicamente para asegurarse que la póliza refleja el costo real de reemplazo.
• Actualice la póliza cuando haga mejoras en su propiedad, como terminación del sótano. La actualizaciones anuales automáticas que haga su empresa aseguradora quizás no sean suficientes para cubrir las mejoras que usted ha hecho.
• Compre una póliza que cubra el costo de reemplazo de sus pertenencias. La cobertura estándar cubre únicamente el valor en efectivo real (costo de reemplazo menos descuento por uso o años de antigüedad).
• Entienda bien qué cubre y qué no cubre su póliza, y cómo funcionan las cantidades deducibles (la porción que usted debe pagar antes de cobrar su póliza).
• Averigüe si hay disponible seguro operado por el gobierno, si le es difícil obtener cobertura privada como resultado de una catástrofe reciente. Las primas de estos seguros generalmente son más altas que las del mercado, pero es mejor tener cobertura que no tenerla.
• Use la lista del inventario de sus pertenencias para verificar si la cobertura de su póliza es congruente con el valor de sus cosas.

Si es inquilino:

• Si alquila, considere vivir en un área que no presente alto riesgo de inundación o que no esté ubicada sobre una falla geológica.
• Contrate seguro para inquilinos, el cual cubre bienes personales dañados, destruidos o robados. El seguro del dueño de la casa donde usted vive no cubrirá los daños o la pérdida de sus bienes. Asimismo, considere obtener cobertura especial para sus pertenencias, como seguro contra inundación.
• Infórmese bien con respecto a qué cubre la póliza. Algunas pólizas cubren más que otras. Por ejemplo, ¿su póliza cubrirá sus gastos de supervivencia si tiene que vivir en otro lugar temporariamente, o cubrirá daños por filtración de aguas cloacales?
• Compare lo que le ofrecen distintas empresas aseguradoras y elija la mejor cobertura al mejor precio. Además del seguro contra inundación ofrecido por el gobierno, las pólizas varían de una empresa a otra. En su mayoría, las pólizas son económicas. Averigüe primero en la empresa con la que tiene asegurado su automóvil. Generalmente, las empresas aseguradoras ofrecen descuentos cuando el cliente contrata más de un tipo de póliza con la misma empresa.

Si se ha de mudar:

1. Obtenga recomendaciones y referencias.  Hable con sus amigos, miembros de su familia y otras personas para quienes el contratista haya hecho trabajos similares.
2. Obtenga por lo menos tres presupuestos por escrito, de contratistas que hayan ido a su casa para evaluar el trabajo requerido. Asegúrese de que los presupuestos estén basados en el mismo trabajo, de manera que usted pueda hacer comparaciones válidas.
3. Asegúrese de que el contratista cumpla los requisitos de habilitación y registro profesional de la agencia local del consumidor. En algunas áreas, los contratistas deben pasar pruebas de competencia y son sujetos a estudios de solvencia económica.  Asimismo, puede existir un fondo para cubrir algunas pérdidas financieras resultantes de problemas con contratistas habilitados.
4. Verifique si las leyes locales estipulan un límite de diferencia de precio entre la factura final y el presupuesto, a menos que usted haya aprobado el aumento.
5. Investigue en la Oficina para Mejorar los Negocios (Better Business Bureau) o en otro organismo similar, si tienen registro de alguna queja contra el contratista .
6. Pregunte los nombres de los proveedores con quienes trabaja el contratista, y averigüe si el contratista paga a tiempo.
7. Contacte al departamento  local de inspección de propiedades y averigüe los requisitos en materia de permisos e inspección.  Si el contratista le dice que usted obtenga el permiso, tenga cuidado, es posible que el contratista no esté habilitado.
8. Asegúrese de que su contratista cuente con seguros de responsabilidad personal, daños de bienes e indemnización de trabajadores, requeridos para sus trabajadores y subcontratistas.  También verifique con su empresa de seguros si usted estaría cubierto por cualquier lesión o daño que pudiera ocurrir.
9. Insista en firmar un contrato escrito completo.  Sepa exactamente qué trabajo realizará el contratista, la calidad de los materiales que utilizará, el cronograma de tareas, los nombres de cualquier subcontratista, el precio total del trabajo, y el programa de pagos.
10. Trate de limitar la cantidad de anticipo de pago.  Las leyes locales pueden especificar que sólo es posible pagar un cierto porcentaje del costo total como anticipo del costo total.
11. Entienda sus opciones de pago.  Compare el costo de obtener su propio préstamo, en comparación con la financiación que le ofrezca el contratista.
12. No de el pago final ni firme ninguna declaración de aceptación final del trabajo realizado hasta que esté totalmente satisfecho y sepa que los subcontratistas y los proveedores de los materiales hayan recibido sus pagos correspondientes.  Las leyes locales en materia de gravámenes pueden permitir a los subcontratistas o a los proveedores que no hayan recibido su pago a embargar su propiedad.
13. Pague con tarjeta de crédito cuando pueda.  Esto le permitirá ejercer su derecho de retener el pago a la empresa de la tarjeta de crédito hasta que el contratista corrija cualquier problema.
14. Actúe con especial precaución si el contratista: